home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030689 / 03068900.031 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  97 lines
  1.                 e                                                            NATION, Page 30Letting Down the Tribe
  2.  
  3.  
  4. Scandal tarnishes a Navajo leader
  5.  
  6.  
  7.     Of all the tales of hard-pressed people, few are more tragic
  8. than the history of affliction borne by the Indians of the U.S.
  9. Years of reservation life have left many of them mired in
  10. poverty and despair. In Washington the Senate's Select Committee
  11. on Indian Affairs is holding hearings on the general state of
  12. Indian problems, and they seem to be no better than ever: a high
  13. rate of alcoholism and mortality, desperate health conditions,
  14. low employment and income, rampant child abuse. Bad enough that
  15. years of failed policies administered by the Bureau of Indian
  16. Affairs have contributed to the difficulties. Now the committee
  17. has discovered a style of corruption usually associated with the
  18. white man.
  19.  
  20.     A key figure in the lawmakers' investigation is Peter
  21. MacDonald, 60, Chairman of the Navajo nation, whose reservation
  22. encompasses 17 million acres in Arizona, New Mexico and Utah.
  23. Raised to be a medicine man, MacDonald went on to become a
  24. successful aerospace engineer. In the 1960s he gave up a
  25. lucrative job to return to his people and help manage their
  26. finances. It turns out, investigators say, that he managed only
  27. too well.
  28.  
  29.     Elected tribal Chairman in 1970, MacDonald set out to
  30. improve the Navajos' economy by demanding better prices for the
  31. tribe's oil, coal and natural-gas reserves. Along the way, say
  32. his critics, the Chairman spent tribal funds profusely. He
  33. reportedly hired a public relations firm for $1.5 million. He
  34. had his office in Window Rock, Ariz., remodeled for $600,000, of
  35. which $4,800 alone went to pay for carved office doors. He
  36. chartered a jet for more than $18,000 to take him and his
  37. family to the 1988 Orange Bowl.
  38.  
  39.     At the same time that his accusers say he was depleting the
  40. tribal treasury, MacDonald was considerably improving his own
  41. financial state, supplementing his $55,000-a-year salary with
  42. lavish "gifts" from outside contractors. His critics did not
  43. call him "MacDollar" for nothing. Testifying under immunity
  44. before the Senate committee, MacDonald's son Peter Jr. said that
  45. when his father needed cash, he would call a benefactor and ask
  46. for "golf balls," MacDonald Sr.'s code word for $1,000 cash
  47. payments. MacDonald Jr. would then collect the bribe.
  48.  
  49.     The most serious allegation facing MacDonald -- who has yet
  50. to respond to a committee subpoena -- concerns a tawdry
  51. kickback scam. In July 1987 MacDonald arranged for the Navajos
  52. to buy the 491,000-acre Big Boquillas ranch near Seligman, Ariz.
  53. The tribe paid $33.4 million for the place, which only two days
  54. earlier had been purchased by an oil company for $26.2 million.
  55. Real estate broker Byron ("Bud") Brown testified that when he
  56. was fixing the deal with MacDonald, the Navajo leader smiled
  57. and said,  "I assume I'll be taken care of." Replied Brown:
  58. "Certainly."
  59.  
  60.     For his part in the scheme, MacDonald was to receive up to
  61. $750,000 in cash payments. By the time the plot was exposed,
  62. Brown says, he had given MacDonald $75,000 in cash and use of a
  63. $55,000 BMW. Most of MacDonald's fellow Navajos did not share in
  64. his good fortune; they continue to live their old, hardscrabble
  65. life. Fully half of all Navajo homes, for example, have no
  66. electricity or flush toilets.
  67.  
  68.     But there's always bingo. According to federal officials,
  69. the game has become a $400 million business on the nation's
  70. reservations, and for an obvious reason. Since federal laws give
  71. Indians some of the privileges of independent countries,
  72. gambling operations are free from state regulation. Thus while
  73. most church bingo games in the U.S. might permit a maximum
  74. prize of $250 a card, the Indian version can offer as much as
  75. $50,000 for a single game. Several tribes hire management
  76. companies to run their bingo enterprises, and some of these
  77. companies, says the FBI, are fronts for organized crime, which
  78. skims the profits, leaving a pittance to the Indians. At least
  79. the Navajo nation is spared this form of corruption, since bingo
  80. is unpopular there; but those looking for a big-money game can
  81. always find one on a neighboring reservation.
  82.  
  83.     MacDonald denies the litany of charges lodged at his
  84. mahogany door. He claims that the testimony in Washington is
  85. unsubstantiated and unfair and that he is the victim of an
  86. attempt to divert attention from mismanagement in the BIA.
  87.  
  88.     When the tribe's 88-member council voted to place him on
  89. indefinite leave with pay, MacDonald got himself reinstated by
  90. appealing to a Navajo tribal judge, who happens to be his
  91. brother-in-law. But last week the tribe's supreme court
  92. challenged the reinstatement. A new judge will hear MacDonald's
  93. latest appeal. Says Navajo Peterson Zah, a MacDonald rival and
  94. former tribal chief: "MacDonald has let the Navajo people down."
  95.  
  96.  
  97.